Günümüzde gıda alanında en büyük ihtiyaç soğuk hava depolarıdır. Soğuk hava depolarında gıdaların uzun süreli muhafaza edilebilmesi ile her mevsim her meyve yenebilir duruma gelmiş, gıdaların nakliyesi daha kolay olmuş olup ülkeler arası gıda sevkiyatı yapılabilir duruma gelmiştir.
Soğuk hava depolarında en kritik işlemlerden bir tanesi ön soğutma işlemidir. Ön soğutma çok basit tabir ile bağdan, bahçeden, tarladan toplanan ürünlerin soğuk hava deposuna girmeden önce güneş sıcaklığından kaynaklanan ısının alınarak soğutulması işlemidir.
Toplanan ürünlere yapılan ön soğutma ile ürünler kademeli olarak soğutulmaktadır. Böylelikle ürünlerin ani olarak donmaları önlenir ve ürünlerin iç yapılarının bozulmasının önüne geçilmektedir.
Ön soğutmanın en önemli avantajı ürünlerin çok daha uzun süre muhafaza edilebilmesini sağlamaktadır. Ayrıca soğuk hava depolarının şoklama ve depolama yüklerini düşürür. Böylelikle şoklama ve soğuk depolama için daha küçük sistemler seçilerek daha az enerji harcanmakta ve soğuk hava deposunun yatırım ve işletme maliyetlerini düşürmektedir. Böylelikle daha ucuz depolama yapılarak daha fazla ürüne ulaşılabilmektedir.
Ön soğutma ilk olarak tarlada başlar. Ürünler toplandığında bazen üzerlerine su serpilir, bazen hava üflenir. Tarlada yapılan ön soğutma geçici olmaktadır. Ürünler soğuk hava deposuna taşınırken üzerlerine hava üfleme metodu en yaygın işlemdir. Eğer hava üfleme sonrasında ürünlerde solma görülür ise su püskürtülerek sulu ön soğutma işlemi yapılmaktadır.
En sık kullanılan Ön Soğutma Yöntemleri şunlardır:
1- Hava ile Ön Soğutma
a) Durağan Hava
b) Hızlı Hava
c) Buharlaştırma
d) Absorbsiyonlu Sistemler
2- Su ile Ön Soğutma
a) Daldırma
b) Püskürtme
c) Buz
d) Doğal Soğuk Su Kaynakları
3- Vakum ile Ön Soğutma
a) Vakum Sistemleri
b) Hidro-vakum Sistemleri
